Наряду с утилитарным назначением мебель обладает и целым рядом художественных качеств (стилевых, декоративных и т. п.) и поэтому играет важнейшую роль в эстетическом восприятии интерьера.
Художественные особенности мебели были всегда органично связаны с архитектурой, материально-техническими, социальными условиями жизни общества. Лучшие образцы старинной мебели — высокохудожественные произведения прикладного искусства. Современная мебель, рассчитанная, как правило, на массового потребителя, является изделием индустриального производства. Для нее характерна иная эстетика, более демократические критерии художественности, подчиненные законам промышленного изготовления: унификации, типизации, разумного упрощения технических решений. Изменяется и сам подход к созданию мебели — она проектируется специалистами-дизайнерами с учетом эстетических и технологических требований.
По характеру использования (функциональному назначению) можно выделить три основные группы мебельных изделий.
Первая — мебель для хранения и размещения различных бытовых вещей. К ней относятся гардеробы, посудные, книжные, универсальные шкафы-витрины и т. п., а также комоды, тумбы, секретеры, серванты, сундуки и полки, закрытые и открытые.
Вторая группа — мебель, предназначенная для размещения (сидения и лежания) человека и включающая кровати, диваны, диваны-кровати, кушетки, тахты, кресла, стулья, табуретки, банкетки, скамьи и т. п.
Третья группа — мебель с рабочей плоскостью (столы письменные, журнальные, обеденные, сервировочные, туалетные и т. п.). При проектировании мебели строго соблюдаются функциональные нормы (размерные ограничения), обеспечивающие комфортабельность и удобство в эксплуатации. Высота, глубина, ширина, угол наклона сидений, высота подлокотников, высота и ширина спинок диванов, кресел и стульев, длина и ширина спального ложа определяются с учетом данных антропометрии (размеров человеческого тела) и анатомо-физиологических требований к устройству таких типов мебели. Размерные нормы для проектирования столов всех типов (длина, ширина и высота рабочей плоскости, ее соотношение с высотой сидения и т. п.) устанавливаются с учетом не только антропометрических, но и эргономических требований, т. е. обеспечения удобства для действий человека при выполнении той или иной работы, во время умственных занятий, приема пищи и т. п. и с учетом размещения на рабочей плоскости необходимых предметов.
При проектировании шкафов нормируются функциональные размеры их отделений и ящиков (площадь, глубина, высота) в соответствии с их назначением (для хранения посуды, или книг, или одежды и т. п.) исходя из рациональных норм объема и стандартных габаритов размещаемых вещей и удобства пользования емкостью. Функциональные нормы и требования к размерам мебели и ее элементам являются основой ее разработки.
Наряду с постоянным совершенствованием функциональных качеств массовой мебели ведется большая работа по повышению ее художественного уровня. Характерными чертами лучших образцов современной массовой мебели являются лаконичность формы, рациональность конструкции, органическая связь с пространством и масштабом помещения. Благородство и элегантность достигаются за счет тактичного выбора пропорций, фактуры, цвета и декора.
Массовая продукция мебельной промышленности включает разрозненные отдельные предметы, гарнитуры и наборы. Мебельный гарнитур — это группа предметов мебели, имеющих единое архитектурно-художественное и конструктивно-технологическое решение и предназначенных для квартиры или ее отдельной зоны. Состав предметов в мебельном гарнитуре строго постоянен. В отличие от гарнитура, продающегося только в комплекте, набор также решается в едином характере, но здесь предусматривается возможность выбора тех или иных из имеющихся в его составе предметов. Поэтому из набора мебели можно подбирать различные по составу и назначению варианты комплектов. Наборы разрабатываются для меблировки всей квартиры, одного ее помещения или отдельной зоны. В состав мебельного набора в качестве его неизменяемой части может включаться мебельный гарнитур.